Operações de ovinos em Idaho em perigo de extinção devido a preços baixos, importações estrangeiras e monopólios

Henry Etcheverry, um criador de ovelhas franco-basco de Rupert, diz que apoia a petição nacional da R-CALF enviada à representante comercial dos EUA, Katherine Tai, em 3 de agosto, para garantir tarifas e cotas sobre importações de ovelhas através de legislação nacional. (Cortesia de Steve Stuebner)

Imagine ir ver o Festival da Trilha das Ovelhas na rua principal de Ketchum e não há ovelhas. É frequentemente eleito um dos 10 melhores festivais de outono nos Estados Unidos, com cerca de 25.000 participantes.

Os criadores de ovelhas John e Diane Peavey começaram o festival do zero em meados da década de 1990 para que os novos residentes da cidade turística de Sun Valley pudessem entender por que as ovelhas eram arrastadas por Ketchum antes de serem enviadas ao mercado, o valor da indústria ovina para o estado e a área local, os benefícios para a terra e os produtos provenientes de ovelhas – cordeiro e lã ricos em proteínas.

Este ano, dois dos grandes criadores de ovelhas de Idaho questionam se conseguirão sobreviver por muito mais tempo. Os preços baixos do cordeiro em 2022 ficaram muito abaixo do custo de produção, enquanto cerca de 70% do cordeiro vendido nos Estados Unidos em frigoríficos nacionais veio da Austrália.

“Eles importam 2.700 toneladas métricas por semana”, diz Henry Etcheverry, criador de ovelhas franco-basco de Rupert. "Isso é insano. Não podemos sustentar isso. As importações estão nos matando.”

O criador de ovelhas Etcheverry e Wilder, Frank Shirts, que rastreia suas ovelhas pela rodovia estadual 55 de Idaho toda primavera diante de centenas de curiosos, está apoiando uma petição nacional da R-CALF enviada à representante comercial dos EUA, Katherine Tai, em 3 de agosto, para garantir tarifas e cotas sobre importações de ovinos através da legislação nacional.

Eles estão fazendo isso enquanto enviam seus cordeiros para o mercado em agosto, imaginando quantos anos mais eles conseguirão sobreviver. Os preços do cordeiro estão começando a subir depois de um ano desastroso em 2022. A petição R-CALF, intitulada Proteja o cordeiro americano: petição para alívio dos produtores de ovelhas da América, afirma que as grandes operações de ovinos do país “estão enfrentando a perspectiva de extinção quase total devido à importação desenfreada e cada vez maior de cordeiro e carneiro estrangeiros… Somente com a intervenção imediata da administração Biden e do Congresso o resultado catastrófico iminente pode ser evitado”, disse o comunicado de imprensa do R-CALF.

Etcheverry, 74, e Shirts, 70, esperam se aposentar algum dia e não têm certeza se terão algo para vender.

“Tenho feito isso a vida toda”, diz Etcheverry. “Nós amamos as ovelhas. Adoramos criar ovelhas. Está no meu coração. Está no meu sangue. Mas agora, parece que estamos contornando o ralo. Temos que fazer algo para corrigir esta situação.”

“Os australianos estão praticando dumping de produtos nos EUA e ninguém está fazendo nada a respeito”, acrescenta Shirts. “Isso só me deixa doente. Não tenho certeza de quanto tempo podemos aguentar isso antes de desistirmos. E se formos forçados a abandonar os negócios, iremos embora para sempre.”

O Trailing of the Sheep Festival presta homenagem ao fato de que Central Idaho costumava ser o epicentro da criação de ovelhas em Idaho e nos Estados Unidos. Milhares de ovelhas eram enviadas para o mercado de Ketchum de trem todos os anos. Em 1918, a população ovina de Idaho atingiu 6,5 milhões, seis vezes a população humana. Foi a segunda maior população de ovinos do mundo. Sydney, na Austrália, foi a que teve mais.

“As ovelhas estavam aqui antes de esquiar em Sun Valley”, observa Etcheverry. “Muitos desses recém-chegados verão as ovelhas nas colinas e sentirão que não deveriam estar aqui. Mas depois de entenderem o que fazem, a contribuição que dão ao meio ambiente – cortam o combustível para o fogo, deixam os excrementos para adubo, revigoram as plantas com o efeito da poda e contribuem para a economia. As pessoas gostam deles depois que entendem do que se trata.”

Na verdade, imagine como centenas de residentes de Boise e Eagle se sentiriam se não pudessem vir observar aproximadamente 2.500 ovelhas cruzarem a rodovia estadual 55 de Idaho em abril. A popularidade da travessia de ovelhas na única rodovia norte-sul do estado cresce a cada ano. As pessoas adoram ver as ovelhas seguindo o verde no sopé de Boise e seguindo o verde nas montanhas da Floresta Nacional de Boise. O vídeo da travessia foi divulgado nacionalmente pelo programa “Today” da NBC-TV e pelo jornal USA Today.