Pesquisador da WVU trabalhando para agregar valor à lã localizando fazendas de ovelhas

O pesquisador da WVU, Jordon Masters, trabalha no laboratório para processar lã por meio de uma máquina de fiação que converte as fibras de lã crua em fios fiados comercialmente. A produção de lã está em declínio na Virgínia Ocidental, e os investigadores da WVU, incluindo Masters, estão à procura de formas de ajudar agricultores e produtores. (Foto WVU/Brian Bornes)

Numa altura em que a produção de lã no Mountain State está em declínio, os investigadores da West Virginia University Extension e da Davis College of Agriculture, Natural Resources and Design estão a explorar novas formas de apoiar os criadores de ovinos e produtores de lã na região.

Jordon Masters, assistente de pesquisa, está liderando o esforço para promover a produção de fibra na Virgínia Ocidental — com o objetivo de agregar valor à lã — com financiamento da Fibershed, uma organização sem fins lucrativos que desenvolve sistemas regionais de fibra.

“Acho que é importante promover a agricultura para a fibra e a agricultura para a moda para os agricultores da Virgínia Ocidental”, disse Masters. “Muitas vezes, os agricultores da Virgínia Ocidental foram deixados para trás e, esperançosamente, o trabalho através desta subvenção ajudará a acabar com isso.”

Para que a lã se transforme em material aproveitável para a confecção de peças de vestuário, ela passa por um processo de preparação que ocorre em uma fábrica. Existem várias etapas nesse processo, incluindo colheita, cardação, elaboração e fiação.

No entanto, as fábricas são escassas no centro-norte dos Apalaches, pelo que os agricultores que pretendem fiar a fibra têm de a expedir para fora do estado, o que não é rentável. Isto faz com que os produtores da região armazenem lã durante vários anos antes de a enviarem para fábricas mais distantes, aumentando a quantidade de lã estragada e perturbando os fluxos de receitas.

A Masters pretende criar uma espécie de “microfábrica” para ajudar os produtores da Virgínia Ocidental a processar a sua lã de forma mais eficaz e a encurtar a cadeia de abastecimento.

“Eu cresci em uma pequena fazenda na Virgínia Ocidental e tinha ovelhas quando estava no 4-H, então sempre tive essa ligação com a lã”, disse Masters. “No entanto, só quando comecei os meus estudos de pós-graduação, sob a orientação de Beth Shorrock, do Davis College, é que compreendi realmente como a minha formação em agricultura e os meus interesses no desenvolvimento têxtil e da moda podiam cruzar-se. Ter acesso a este conjunto de microfábricas me permitirá fazer pesquisas para descobrir o que podemos fazer com a lã da Virgínia Ocidental.”

O projeto de Masters começou com o Studio HILO, uma empresa sediada em Berlim que desenvolve dispositivos projetados para mudar os métodos tradicionais da cadeia de suprimentos para processamento de fibra.

O Studio HILO possui dois dispositivos abertos, incluindo a Spinning Machine HILO que permite ao usuário converter fibras brutas de qualquer tipo em fios fiados comercialmente, dispensando os fatores tradicionais e limitantes do processamento da fibra.

“Essa doação me permitiu obter materiais para construir meu próprio spinner de código aberto, projetado pelo Studio HILO”, disse Masters. “Meus colegas do Reino Unido e eu fizemos algumas modificações na máquina de fiar para torná-la mais fácil de usar para os agricultores. Desde que construí o spinner, agora estou trabalhando no desenvolvimento de outros estágios para criar um conjunto de microfresadoras.”

O conjunto de microfábricas permitirá que os próprios agricultores processem a fibra, agregando valor às fibras que vendem, criando uma infinidade de produtos diferentes, como roupas, acessórios e fibras de carpintaria.

“Esta é a fase inicial do Central Appalachian Fibershed”, disse Lisa Jones, coordenadora do programa WVU Extension Small Farm Center. “Temos várias fases em que analisamos a quantidade de lã que está sendo produzida na Virgínia Ocidental e como isso se relaciona com o tema da produção de fibra e com o atendimento às necessidades do agricultor.”

No futuro, Jones disse que há muitos objetivos para a Fibershed.

“Na Extensão, nosso papel é garantir que o conhecimento que sai da Universidade chegue à comunidade, mas também vice-versa, onde as necessidades da comunidade retroalimentam a Universidade, e é isso que estamos fazendo aqui”, Jones disse. “Estamos garantindo o benefício de todos, desde o professor universitário até o estudante que vem aqui, até os agricultores que estão ativamente fazendo o trabalho.”