O profundo significado cultural da arte do feltro

Por Susan Brown

Fotografias de Jessica Chou

Janice Arnold lidera a vida nômade da artista do século 21, viajando pelo país e pelo mundo, desde exposições em museus até master classes, desde instalações corporativas até eventos comunitários. Desde que se fez sentir pela primeira vez, em 1999, tem-se dedicado ao estudo da fibra da lã e do processo de feltragem. Em viagens pela Mongólia, Nepal, Quirguistão, Cazaquistão e Turquia, entre outros lugares, ela estudou ou ensinou – aprendendo sobre o significado histórico, cultural e espiritual do material nesses países, ou partilhando novas técnicas de feltragem desenvolvidas no seu estúdio e laboratório. , instalado em uma antiga escola perto de Centralia, Washington.

Este artigo é uma seleção da edição de julho/agosto de 2023 da revista Smithsonian

O material mais utilizado no processo de feltragem é a lã. A superfície externa escamosa da fibra faz com que ela encolha e fique permanentemente emaranhada quando molhada e agitada (como um suéter de lã que acidentalmente acaba na máquina de lavar). Quanto mais é enrolado, esfregado e batido, mais denso e resistente se torna o tecido resultante.

Arnold explora os extremos do que é possível com o material, seja fazendo placas de lã sólida semelhantes a pedras ou teias delicadas e translúcidas usando meros fios de fibra. Outros materiais podem ficar presos nas fibras de lã, deformando-se e ondulando à medida que a lã encolhe. Arnold explora essas características para criar uma paleta de texturas que lembra tudo, desde pele de elefante até casca de árvore e lava derretida.

O artista prefere trabalhar numa escala ambiciosa; Conheci Arnold quando ela criou o Palace Yurt no conservatório da histórica mansão Andrew Carnegie que abriga o Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum em 2009. Em abril passado, quando me encontrei com ela, ela estava instalando uma obra em grande escala que intitulou Homenagem à Água na sede do Departamento de Ecologia do Estado de Washington, em Lacey, Washington. A característica central do átrio do edifício de 1993 é um longo jardim de pedras retangular, que lembrou a Arnold um riacho seco. Há muito que ela ansiava por reactivar o espaço, trazendo a cor, o fluxo e o brilho da água aos leitos rochosos.

A instalação estava sendo realizada em fases ao longo de várias semanas, despertando o interesse da equipe que retornava ao trabalho presencial pós-pandemia. Primeiro, uma “mola” em forma de fibra de lã não trabalhada borbulhou no saguão. Logo a “água” começou a fluir na forma de painéis de feltro que transitam gradualmente ao longo de seu comprimento através de meia dúzia de tons de azul. Eventualmente, 438 pés de feltro de lã artesanal serpentearão através e entre as rochas, evocando piscinas azuis profundas, canais de mercúrio e corredeiras turbulentas. As rochas são pontilhadas com tufos de musgo verde, também fabricados por Arnold em um processo único de feltragem que combina veludo com fibra de lã.

Os ocupantes do edifício responderam calorosamente à instalação e à observação do artista trabalhando. Stacey Waterman-Hoey, analista do Departamento de Ecologia, disse que “o 'rio de lã' acrescenta uma vivacidade brilhante e uma sensação de admiração a um espaço que é desprovido da característica central que sugere: a água. A água simboliza a renovação e é energética e calmante. A lã imita notavelmente esse efeito.” A instalação estava prevista para ser aberta ao público no dia 27 de junho.

Cerca de metade dos painéis são reaproveitados de uma instalação originalmente criada para o Grand Rapids Art Museum, em Michigan, onde subiram verticalmente na entrada da Chroma Passage, que transformou um corredor revestido de vidro em uma galeria semelhante a uma catedral, na qual um dossel rendado transitou pelo espectro de cores. Os painéis azuis dessa instalação desceram à terra e agora serpenteiam pelo leito do rio, onde serão unidos por painéis recém-fabricados.

Cada um dos novos painéis é composto em uma longa mesa no estúdio de Arnold e começa como uma colagem de fibra de lã solta, passando gradualmente do branco para o azul profundo. Além da lã de origem regional, a composição inclui restos de organza metálica, serapilheira reciclada proveniente de torrefadores de café próximos, cachos de mohair criado localmente e - para criar o efeito da luz solar brilhando na superfície da água - lyocell índigo tingido à mão. O tapete elevado, com cerca de dez centímetros de espessura, é transportado para uma mesa externa onde pode ser completamente umedecido antes de ser enrolado e colocado na máquina de feltragem, que é projetada sob medida para aplicar pressão e fricção. Para garantir uma firmeza equilibrada em todo o seu comprimento, a peça é desenrolada e enrolada novamente a partir da extremidade oposta entre cada sessão na máquina – normalmente 15 a 18 vezes, mas ocasionalmente até 30.