A verdadeira história do couro

Foto de Adobe Stock/Max Ferrero.

Faz trinta graus em San Antonio quando paro em frente a um prédio sem janelas, com comprimento de um quarteirão e com a inscrição Hide Drop Off na lateral. Dirigi bem ao sul do centro da cidade, através de um bairro mexicano-americano de barracas de frutas e barracas de taco, através de um conjunto de trilhos de trem e até o final de uma estrada sem saída assustadoramente vazia. Estou aqui porque Gary Thomas, proprietário da High Plains Sheepskin, organizou um tour para mim com a Nugget Company, um curtume ao qual ele encomenda suas peles de ovelha. Ao sair do carro alugado, o fedor me invade — cru, carnudo, azedo — e de repente me pergunto se serei capaz de aguentar isso. Em Marraquexe, ouvi dizer, os guias dos solários medievais dão aos turistas folhas de hortelã para enfiar no nariz para bloquear o cheiro. Suspeito que não terei tanta sorte.

O zelador, um homem de aparência triste da minha idade, cujas roupas estão sujas de trabalho, espia por trás do portão trancado do cais. Digo o nome do proprietário, “Colin Wheeler”, e ele me deixa entrar em um armazém mal iluminado, cheio de paletes cheios de peles tosadas, a maioria delas tingidas de laranja abóbora. O cheiro e o calor são ainda mais fortes lá dentro, com enormes ventiladores industriais soprando. No caminho para encontrar Wheeler, outro trabalhador passa por mim puxando uma carroça com corpos eviscerados de vinte linces, cabeças presas, achatadas e empilhadas, como se fossem fantasias que uma criança pudesse experimentar. Reconheço seu pelo manchado, suas orelhas tufadas. Thomas me contou que em 1973 havia cerca de vinte e quatro curtumes de pele de carneiro operando nos Estados Unidos. A Nugget Company é uma das únicas que restam.

A verdadeira história do couro é a história do curtimento. As peles de animais não tratadas endurecem rapidamente ou, se mantidas úmidas, apodrecem. Insetos e bactérias se movem para causar danos. Uma antiga tecnologia humana, o processo de bronzeamento interrompe o processo natural de morte, que é a decomposição. A palavra bronzeamento vem da palavra tanino, um produto químico natural encontrado na casca e nas folhas das plantas. As pessoas têm usado carvalho, faia, sumagre e castanha, bem como fumaça, amônia, excrementos de pombo, cérebros de animais, tutano, farinha de trigo e sal - qualquer coisa, ao que parece, que entre e se funda bioquimicamente com as fibras da pele para suavizar e suavizar. estabilizá-los. Os Blackfeet podem ter recebido esse nome porque o fenol da fumaça escurecia a pele de gamo que usavam para fazer mocassins. Os Yupiit coletavam casca de amieiro, fervendo-a para usar como agente bronzeador e corante vermelho escuro.

Os egípcios tawing suas peles de cabra ou porco, um método que utiliza alume e sal que resulta em uma pele branca e dura, embora tawing não resulte em um couro verdadeiro. (A pele queimada voltará a ser couro cru se for embebida em água, assim como a “pele de gamo” não fumada e bronzeada no cérebro.) O túmulo de Tutancâmon, que foi enterrado em 1550 aC, continha sandálias de alume; as figuras de seus inimigos, gravadas na parte interna das solas para que ele pudesse pisoteá-las, ainda são perfeitamente visíveis. (As solas dos sapatos mais fabulosos – o túmulo continha oitenta e um pares – não estavam sujas, talvez porque os servos carregavam Tutancâmon quando ele os usava.) Um curtume em grande escala foi descoberto sob as ruínas da cidade de Pompéia, bem como em escavações arqueológicas em toda a Irlanda e Inglaterra. A guilda dos curtidores, de fato, está entre as guildas mais antigas da Europa: o curtume foi a primeira indústria organizada da época medieval. No século XIX, produtos químicos manufaturados foram introduzidos como taninos, incluindo alúmen de cromo e sulfato de cromo.

Wheeler me cumprimenta em seu pequeno escritório com ar-condicionado, saltando do computador para apertar minha mão. Um homem alto, de cabelos escuros, na casa dos trinta, usa óculos elegantes de armação grossa, jeans e uma camiseta vermelha e parece aberto e amigável. Mike, por outro lado, a quem ele apresenta como seu gerente geral, está sentado, amarrando um par de sapatos de camurça azul e carrancudo. “A maioria dos nossos funcionários já foi para casa; você deve voltar na segunda-feira, quando puder vê-los em ação.”